भगवान श्री राम — मर्यादा पुरुषोत्तम

विष्णु के समस्त अवतारों में भगवान श्री राम हिंदुओं के हृदय में एक विशिष्ट स्थान रखते हैं, क्योंकि उन्हें मुख्यतः चमत्कारिक शक्ति के लिए नहीं बल्कि चरित्र के लिए स्मरण किया जाता है। उन्हें मर्यादा पुरुषोत्तम कहा जाता है — समस्त पुरुषों में धर्म, कर्तव्य, औचित्य और नैतिक मर्यादाओं का सबसे परिपूर्ण पालनकर्ता। जहाँ अन्य अवतार ब्रह्मांडीय सामर्थ्य दर्शाते हैं, वहीं राम की महानता इस तथ्य में निहित है कि उन्होंने प्रत्येक संबंध — पुत्र, भाई, पति, मित्र और राजा के रूप में — अटूट धार्मिकता के साथ जिया, तब भी जब उस धार्मिकता ने उनसे उनकी हर प्रिय वस्तु का मूल्य वसूला।

राम का जन्म अयोध्या में राजा दशरथ और रानी कौशल्या के घर हुआ, दशरथ की तीन रानियों से जन्मे चार भाइयों — राम, लक्ष्मण, भरत और शत्रुघ्न — में सबसे बड़े। उनका जन्म राम नवमी के रूप में मनाया जाता है। बचपन से ही राम ने असाधारण संयम, धनुर्विद्या में कौशल, तथा वरिष्ठों और कर्तव्य के प्रति गहरा सम्मान प्रदर्शित किया। एक युवा राजकुमार के रूप में उन्होंने ऋषि विश्वामित्र के साथ यज्ञों की राक्षसों से रक्षा हेतु यात्रा की, और वहीं मिथिला में राजा जनक के दरबार में उन्होंने भगवान शिव के विशाल धनुष को तोड़ा — एक कारनामा जिसने उन्हें सीता का हाथ दिलाया, वह राजकुमारी जिन्हें स्वयं माता लक्ष्मी का अवतार माना जाता है, जिन्हें जनक ने भूमि की एक रेखा में पाया था।

राम के जीवन का केंद्रीय मोड़ अयोध्या के राजा के रूप में उनके राज्याभिषेक की पूर्व संध्या पर आया। दशरथ द्वारा कभी अपनी रानी कैकेयी को दिए गए एक वचन के माध्यम से, उन्होंने माँग की कि उनके अपने पुत्र भरत को राजगद्दी दी जाए, तथा राम को चौदह वर्षों हेतु वनवास भेजा जाए। विरोध करने, तर्क करने, अथवा स्पष्ट क्रोध दिखाने के स्थान पर, राम ने इस आदेश को तुरंत और बिना शिकायत स्वीकार कर लिया, अपने पिता के वचन को सिंहासन पर अपने दावे से ऊपर रखते हुए। यह एक निर्णय मर्यादा पुरुषोत्तम को परिभाषित करता है: धर्म और दिया गया वचन व्यक्तिगत लाभ से, यहाँ तक कि राज्य के लाभ से भी, अधिक महत्वपूर्ण है। सीता ने वनवास में उनके साथ जाने का आग्रह किया, तथा उनके समर्पित भाई लक्ष्मण ने उनसे अलग होने से इंकार कर दिया, और तीनों साथ वन की ओर चल पड़े।

वनवास के दौरान, तीनों ने सादगी से जीवन बिताया, ऋषियों से मिले, आश्रमों की राक्षसों से रक्षा की, और अंततः पंचवटी के निकट बस गए। यहीं लंका के राक्षस राजा रावण ने, सीता के सौंदर्य से मोहित तथा लक्ष्मण के हाथों अपनी बहन शूर्पणखा के अपमान से क्रोधित होकर, एक स्वर्ण मृग के छल से राम और लक्ष्मण को दूर भेजकर सीता का हरण किया। यह हरण रामायण के महान युद्ध को गति देता है। शोकाकुल किंतु दृढ़ राम ने वनवासी वानर राजा सुग्रीव, तथा उनके असाधारण भक्त हनुमान से मैत्री की, जिनकी निष्ठा, शक्ति और विनम्रता स्वयं अपने आप में किंवदंती बन गई। हनुमान ने समुद्र लांघकर लंका पहुँचकर सीता को अशोक वाटिका में खोजा, और उनकी सुरक्षा तथा अटूट भक्ति का समाचार वापस लाए।

वानर सेना, बंदरों और भालुओं की सेना, के साथ राम ने लंका तक समुद्र पर विशाल पुल, राम सेतु, का निर्माण किया। तत्पश्चात हुआ युद्ध भीषण था, और अंततः राम और रावण के मध्य एकल युद्ध में परिणत हुआ, जिसमें राम ने, इस ज्ञान का प्रयोग कर कि रावण का प्राण उसकी नाभि में छिपा था, अंततः दस सिर वाले राक्षस राजा का वध किया। प्रकाश की अंधकार पर, धर्म की अधर्म पर इस विजय को प्रतिवर्ष दशहरा, अथवा विजयादशमी, के रूप में मनाया जाता है। चौदह वर्षों बाद सीता और लक्ष्मण संग राम की अयोध्या वापसी, जिसे जलते दीपकों की पंक्तियों ने घर तक मार्गदर्शन किया, आज भी दीपावली, प्रकाश पर्व, के रूप में मनाई जाती है।

राम की गाथा साधारण सुखांत के साथ समाप्त नहीं होती। राजा के रूप में उन्होंने आगे कठिन परीक्षाओं का सामना किया, जिसमें, महाकाव्य के कुछ संस्करणों के अनुसार, बंदी अवधि के पश्चात उनकी पवित्रता पर जन-संदेह के कारण सीता को पुनः वनवास भेजना शामिल है — एक निर्णय जो अपनी व्यक्तिगत प्रसन्नता से भी ऊपर, अपनी प्रजा की धारणा के प्रति राजा के रूप में अपने कर्तव्य पर राम द्वारा रखे गए विशाल, कभी-कभी दुखद भार को दर्शाता है। यह प्रसंग उनकी गाथा के सर्वाधिक चर्चित और विवादित भागों में से एक बना हुआ है, और भक्त तथा विद्वान इसके द्वारा प्रस्तुत व्यक्तिगत प्रेम और सार्वजनिक कर्तव्य के तनाव पर चिंतन करते रहते हैं।

वापसी के पश्चात अयोध्या में राम का शासन राम राज्य के रूप में किंवदंती बन गया — न्याय, समृद्धि, सत्यता तथा प्रत्येक नागरिक की भलाई से चिह्नित एक आदर्श शासनकाल, जिसे आज भी धार्मिक शासन के स्वर्ण मानक के रूप में स्मरण किया जाता है। राम राज्य में, ऐसा कहा जाता है, किसी को भी अभाव, अन्याय अथवा असामयिक मृत्यु का सामना नहीं करना पड़ता था, और राजा प्रत्येक प्रजाजन की भलाई को अपनी व्यक्तिगत जिम्मेदारी मानता था।

राम को सामान्यतः धनुष, कोदंड, और बाण धारण किए, शांत, संयमित मुखमुद्रा सहित, प्रायः सीता को अपने साथ, लक्ष्मण को पीछे, तथा हनुमान को भक्तिभाव से उनके सम्मुख घुटनों पर बैठे दिखाया जाता है — एक छवि जिसे राम परिवार कहा जाता है, जो आदर्श पारिवारिक सामंजस्य, कर्तव्य और भक्ति को एक साथ दर्शाती है। उनका वर्ण प्रायः नीला अथवा श्याम दिखाया जाता है, विष्णु के समान, जो उनकी अनंत, असीम प्रकृति का सूचक है।

ऋषि वाल्मीकि द्वारा रचित उनके जीवन का महाकाव्य, रामायण, तथा बाद में संत-कवि तुलसीदास द्वारा अवधी में पुनर्कथित रामचरितमानस, संपूर्ण भारतीय सभ्यता के सबसे प्रभावशाली ग्रंथों में से एक बना हुआ है, जिसने दो हजार वर्षों से अधिक समय तक भाषा, कला, रंगमंच, मूल्यों और पारिवारिक जीवन को आकार दिया है। विशेष रूप से रामचरितमानस का पाठ, गायन और मंचन उत्तर भारत भर के नगरों और गाँवों में प्रतिवर्ष रामलीला के रूप में किया जाता है, विशेषकर दशहरा तक ले जाने वाली नवरात्रि के दौरान।

राम को समर्पित प्रमुख मंदिरों में अयोध्या में उनके माने जाने वाले जन्मस्थान पर हाल ही में प्रतिष्ठित राम मंदिर, रामेश्वरम में रामनाथस्वामी मंदिर जहाँ लंका पार करने से पूर्व उन्होंने शिव की पूजा की थी ऐसा कहा जाता है, तथा भारत और प्रवासी समुदाय भर में अनगिनत राम मंदिर शामिल हैं। भक्त राम रक्षा स्तोत्र, उनके सम्मान में हनुमान के माध्यम से हनुमान चालीसा, तथा केवल "राम" नाम का ही जाप करते हैं, जिसे इतना शक्तिशाली माना जाता है कि इसकी पुनरावृत्ति, जप, स्वयं में एक संपूर्ण आध्यात्मिक साधना है — महात्मा गांधी के अंतिम शब्दों को व्यापक रूप से "हे राम" स्मरण किया जाता है।

राम को स्मरण करना यह स्मरण करना है कि महानता केवल शक्ति से नहीं, बल्कि अपना वचन निभाने, अपने कर्तव्यों का सम्मान करने, तथा धार्मिकता को व्यक्तिगत सुविधा से ऊपर रखने की इच्छाशक्ति से मापी जाती है, चाहे यह कितना भी पीड़ादायी क्यों न हो। यही कारण है कि अपनी अन्य समस्त उपाधियों से ऊपर, भारतीय उन्हें सरलता से मर्यादा पुरुषोत्तम कहते हैं — पुरुषों में सर्वाधिक आदर्श।