नरक चतुर्दशी की कथा: कृष्ण और नरकासुर

नरक चतुर्दशी कार्तिक मास के कृष्ण पक्ष की चतुर्दशी तिथि को मनाई जाती है, मुख्य दीपावली से एक दिन पूर्व, और इसे छोटी दिवाली अथवा काली चौदस के नाम से जाना जाता है। यह भगवान श्रीकृष्ण की सबसे प्रसिद्ध विजयों में से एक — राक्षस राजा नरकासुर के वध — का स्मरण कराती है, और इसे प्रातःकाल उबटन स्नान, घर के चारों ओर छोटे दीपक जलाकर तथा हल्की आतिशबाजी के साथ मनाया जाता है, जो प्रकाश पर्व से एक रात्रि पूर्व बुराई के प्रतीकात्मक नाश को दर्शाता है।

प्राचीन काल में नरकासुर नामक एक अत्यंत शक्तिशाली व अहंकारी राक्षस था, जो पृथ्वी देवी भूदेवी तथा भगवान विष्णु के वराह अवतार का पुत्र था। दैवीय वंश होने के बावजूद, घोर तपस्या से प्राप्त वरदानों के कारण नरकासुर क्रूर व अधर्मी बन गया। वह प्राग्ज्योतिषपुर (वर्तमान असम के निकट माना जाता है) का राजा बना, और जैसे-जैसे उसकी शक्ति बढ़ी, उसका अहंकार व अत्याचार भी बढ़ता गया।

नरकासुर तीनों लोकों में आतंक फैलाने लगा। उसने देवमाता अदिति के दिव्य कुंडल चुरा लिए, वरुण देव की दिव्य छत्र छीन ली, मेरु पर्वत का रत्न हरण किया, और स्वयं इंद्र को उनके स्वर्ग सिंहासन से खदेड़ दिया, जिससे देवराज को अपमानित होकर भागना पड़ा। खजाने लूटने से संतुष्ट न होकर, नरकासुर राजघरानों व दिव्य लोकों की सुंदर स्त्रियों का अपहरण करने लगा, अपने किले में सोलह हजार एक सौ राजकुमारियों व कन्याओं को उनकी इच्छा के विरुद्ध बंदी बनाकर रखा।

यह अत्याचार सहन न कर पाने पर, इंद्र सहित अन्य देवता द्वारका गए और भगवान श्रीकृष्ण से सहायता की गुहार लगाई, राक्षस के अत्याचारों का वर्णन करते हुए मुक्ति की प्रार्थना की। इस अन्याय की गंभीरता को समझते हुए, कृष्ण अपने गरुड़ वाहन पर सवार होकर नरकासुर के राज्य की ओर चल पड़े, साथ में उनकी पत्नी सत्यभामा भी थीं, जिन्होंने युद्ध में साथ जाने का आग्रह किया, क्योंकि उन्हें वरदान प्राप्त था कि नरकासुर का वध केवल किसी स्त्री योद्धा की उपस्थिति में ही संभव था।

जब कृष्ण व सत्यभामा प्राग्ज्योतिषपुर पहुंचे, तो नगर अत्यंत सुरक्षित व पांच सिरों वाले सर्प-राक्षस मुर द्वारा विशाल सेना सहित रक्षित पाया। भीषण युद्ध हुआ जिसमें कृष्ण ने मुर व उसके पुत्रों का वध किया, इसीलिए उन्हें 'मुरारी' (मुर का वधकर्ता) कहा जाने लगा। अपने सेनापति की मृत्यु से क्रोधित होकर नरकासुर स्वयं अपनी पूरी सेना सहित कृष्ण का सामना करने निकल पड़ा।

जो युद्ध हुआ वह अत्यंत भीषण था। नरकासुर ने माया व शक्तिशाली अस्त्रों का प्रयोग करते हुए वीरतापूर्वक युद्ध किया, परन्तु अंततः, जैसी भविष्यवाणी थी, सत्यभामा ने ही निर्णायक प्रहार किया, जबकि कृष्ण रथ का संचालन करते हुए अंतिम वार में सहायक बने जिसने नरकासुर के जीवन का अंत किया। मृत्यु के समय, अपनी भूलों को समझते हुए, नरकासुर ने क्षमा याचना की और प्रार्थना की कि उसकी मृत्यु को शोक नहीं बल्कि उत्सव के दिन के रूप में स्मरण किया जाए, यह विनती करते हुए कि इस दिन को दीपों व उल्लास से मनाया जाए। कृष्ण ने यह इच्छा स्वीकार की और इस दिन को मुक्ति व उत्सव के दिन का आशीर्वाद दिया — इसीलिए दीपावली की पूर्व संध्या, नरक चतुर्दशी, शोक के बजाय हर्ष के साथ मनाई जाती है।

नरकासुर का वध करने के बाद, कृष्ण ने राक्षस के किले में बंदी सोलह हजार एक सौ स्त्रियों को मुक्त कराया। यह जानते हुए कि उस युग का समाज बंदी बनाए जाने के बाद उन्हें सम्मानपूर्वक स्वीकार नहीं करेगा, और उनकी गरिमा व सम्मान पुनर्स्थापित करने की इच्छा से, कृष्ण ने उन सभी से विवाह किया, प्रत्येक को रानी का दर्जा व सम्मान देते हुए, यह सुनिश्चित करते हुए कि किसी को भी सामाजिक कलंक या अपमान का सामना न करना पड़े। इस कार्य को पौराणिक परंपरा में इच्छा नहीं बल्कि करुणा व सम्मान की पुनर्स्थापना के सबसे महान कार्यों में से एक माना जाता है, जिसने उन स्त्रियों को उनके तत्कालीन समाज की दृष्टि में लज्जा के जीवन से मुक्त किया।

कृष्ण ने अदिति के कुंडल तथा मेरु पर्वत का चुराया हुआ रत्न भी उनके वास्तविक स्वामियों को लौटाए, और इंद्र को पुनः उनके स्वर्ग सिंहासन पर बिठाया, राक्षस द्वारा किए गए हर अन्याय को सुधारते हुए। द्वारका लौटने से पूर्व, कृष्ण ने युद्ध की अशुद्धियों को दूर करने के लिए उबटन स्नान (अभ्यंग स्नान) किया, सुगंधित तेल लगाकर पवित्र जल से स्नान किया — यह विधि भक्त आज भी प्रतिवर्ष इस दिन दोहराते हैं।

इस दिन का नाम स्वयं नरकासुर के नाम पर रखा गया है, जो उसकी मृत्यु और उसके द्वारा पृथ्वी पर फैलाए गए नरक (नरक समान अत्याचार) से मुक्ति का स्मरण कराता है। यह स्मरण दिलाता है कि बुराई चाहे कितनी भी शक्तिशाली क्यों न हो जाए, सच्ची श्रद्धा से पुकारे जाने पर धर्म सदैव विजयी होता है।

नरक चतुर्दशी की सुबह, सूर्योदय से पूर्व, भक्तजन अभ्यंग स्नान करते हैं — शरीर पर सुगंधित तेल लगाकर, कभी-कभी बेसन व हल्दी के उबटन के साथ, फिर जल से स्नान। मान्यता है कि यह अशुद्धियों, दुर्भाग्य व बीते वर्ष के अवशेषों को दूर करता है, ठीक वैसे ही जैसे कृष्ण ने युद्ध के बाद स्वयं को शुद्ध किया था। पिछली संध्या और इस दिन संध्या समय घर व आंगन के चारों ओर छोटे मिट्टी के दीपक जलाए जाते हैं, जिन्हें छोटी दिवाली के दीये कहा जाता है, ताकि मुख्य दीपावली रात्रि से पूर्व अंधकार व नकारात्मकता दूर हो सके। कई क्षेत्रों में नरकासुर का मिट्टी या पुआल का एक छोटा पुतला प्रतीकात्मक रूप से नष्ट किया जाता है, तथा उसकी पराजय को चिह्नित करने के लिए पटाखे फोड़े जाते हैं।

नरक चतुर्दशी सिखाती है कि अधर्म चाहे कितना भी शक्तिशाली प्रतीत हो, धर्म की ही विजय होती है। यह करुणा व सम्मान की पुनर्स्थापना पर बल देती है, जैसा कृष्ण द्वारा मुक्त स्त्रियों के साथ किए गए व्यवहार में दिखता है, तथा व्यक्तिगत शुद्धिकरण पर, जैसा उबटन स्नान विधि में दिखता है। इस दिन को श्रद्धापूर्वक मनाने से बीती नकारात्मकता का शुद्धिकरण, व्यक्तिगत संघर्षों के विरुद्ध साहस, तथा अगले दिन की दीपावली की समृद्धि व प्रकाश हेतु मन व घर की तैयारी होती है, ऐसी मान्यता है।

नरक चतुर्दशी को काली चौदस भी क्यों कहा जाता है? कुछ क्षेत्रों, विशेषकर गुजरात व पश्चिमी भारत में, इस दिन को काली चौदस कहा जाता है और यह कृष्ण-नरकासुर कथा के साथ-साथ काली पूजा व तांत्रिक-रक्षात्मक विधियों के माध्यम से बुरी आत्माओं व नकारात्मक ऊर्जा को दूर करने से जुड़ा है।

उबटन स्नान किस समय करना चाहिए? परंपरागत रूप से इसे सूर्योदय से पूर्व, ब्रह्म मुहूर्त में किया जाता है, क्योंकि यह इस दिन शुद्धिकरण हेतु सबसे शुभ समय माना जाता है।

कृष्ण ने मुक्त की गई सोलह हजार स्त्रियों से विवाह क्यों किया? उस युग में, जहां अनैच्छिक बंधन भी सामाजिक बहिष्कार का कारण बन सकता था, उनकी सामाजिक गरिमा व दर्जा पुनर्स्थापित करने हेतु; कृष्ण के विवाह ने सुनिश्चित किया कि उन्हें त्याज्य नहीं बल्कि रानी के रूप में सम्मान मिले।

क्या नरक चतुर्दशी और दीपावली एक ही हैं? नहीं, यह मुख्य दीपावली (लक्ष्मी पूजा दिवस) से एक दिन पूर्व आती है और एक अलग पर्व है, जिसे छोटी दिवाली कहा जाता है, जो कृष्ण की बुराई पर विजय व व्यक्तिगत शुद्धिकरण पर केंद्रित है।